Saint-Martin à Jeantes serait une église fortifiée parmi tant d’autres, bien qu’elle possède un donjon rectangulaire inhabituel avec des tours carrées qui l’encadrent. Mais cela devait fondamentalement changer en 1962, car elle est depuis lors l’un des hauts lieux culturels de la Thiérache.

Une première église a été construite sur le site dès le 12e siècle, mais il n’en reste rien aujourd’hui. La nef et le chœur ont été construits entre 1620 et 1630, la construction du donjon a eu lieu bien plus tard.

En y regardant de plus près, on peut y voir diverses traces de fortification : de nombreuses meurtrières – également sur les tours -, une bretèche sur le côté nord de la tour gauche vue de face, et un escalier à gauche du portail menant dans cette même tour, qui mène aux étages supérieurs. Au dernier étage se trouvait autrefois une salle de secours, mais il n’en reste aujourd’hui que deux sur trois. L’escalier a été utilisé par les représentants de la commune jusqu’en 1889, lorsque le donjon abritait encore curieusement la mairie et les archives.

Saint-Martin a été souvent modifiée ou restaurée au cours des siècles (le chœur en 1667, la nef en 1737, la façade au 19e siècle, le clocher en 1978).

Mais l’église devait devenir une œuvre d’art grâce à une amitié : Pierre Suasso de Lima de Prado (1915-1991), un ancien missionnaire africain d’origine néerlandaise et curé de Jeantes, a rencontré le peintre, céramiste et sculpteur Charles Eyck (1897-1983), également néerlandais et lauréat du Prix de Rome en 1922 à Maastricht.

Le curé lui fait part de son projet de restaurer et de décorer le « Sint Maarten ». Eyck a été séduit par les fonts baptismaux du 12e siècle en pierre bleue – certainement l’un des plus beaux de la région – et a commencé le travail en août 1962.

Le thème choisi à l’origine (la pêche miraculeuse) a rapidement été élargi à la vie et à la passion du Christ. Venu pour décorer quelques mètres carrés autour des fonts baptismaux, le peintre, aidé de jeunes assistants hollandais, réalisa en moins de quatre mois 400 m2 de fresques dans le narthex, la nef et le chœur. Il a utilisé des techniques mixtes, la peinture à l’huile, la chaux polychrome ou le sgrafitto, une technique de gravure murale pratiquée à la Renaissance et dans l’Art nouveau.

Ensuite, Charles Eyck a exécuté cinq magnifiques vitraux pour illustrer la vie de Monique Carlin, née à Jeantes et fondatrice de la congrégation des Sœurs de la Providence d’Avesnes-sur-Helpe. Sur le mur sud, il ajouta les quatorze stations d’un chemin de croix dont le style, tout comme les fresques ou les vitraux, rappelle Chagall et Modigliani.

Ainsi, Saint-Martin était passé d’une église fortifiée « normale » à l’œuvre d’art que nous pouvons encore admirer aujourd’hui, car l’église est ouverte tous les jours.