L’église Saint-Martin de Burelles est située sur une hauteur du village et la vue depuis la tour s’étend jusqu’à Gronard. C’est pourquoi il existe une théorie selon laquelle elle était une station centrale d’un réseau d’alerte qui englobait également les églises voisines de Hary, Houry et Prisces.

Une première église existait probablement déjà au 11e siècle ; la construction de l’église actuelle a commencé vers 1540. Un chœur en pierres blanches a d’abord été construit, avec une clé de voûte portant trois fleurs de lys. Le plafond est doté d’une voûte à nervures croisées. Une fenêtre gothique du 16ème siècle est aujourd’hui murée.

Au début du XVIIe siècle, le transept et le clocher ont été ajoutés et on a renoncé à une nef, de sorte que la forme originale de Saint-Martin est une croix inversée. Le fait qu’il n’y ait pas de nef est d’ailleurs unique en Thiérache.

Le donjon est construit de manière classique pour la Thiérache, en briques. Le porche est composé de trois niveaux, dont deux sont voûtés d’ogives. Une tour latérale permet d’accéder au centre de défense principal par un escalier en colimaçon restauré. Une tourelle en encorbellement, des mâchicoulis et des meurtrières permettaient aux combattants de tirer sur les assaillants. Elle débouche enfin sur la salle des gardes, elle aussi restaurée, dans laquelle une bonne vingtaine de personnes pouvaient patienter. Une cheminée dans son état d’origine est encore présente.

Au deuxième niveau, sous la belle charpente entrelacée du transept, se trouve la grande salle de refuge (16 x 6 mètres) où l’on dit pouvoir accueillir jusqu’à 150 personnes. Au bout des combles, deux meurtrières et une latrine de défense de taille respectable poursuivent le dispositif de défense.

Il y a également trois échauguettes, l’une à l’angle de la façade, les deux autres entre le chœur et le transept. Cinquante meurtrières à tirs rampants, réparties sur le donjon, complétaient l’un des systèmes de défense les plus efficaces de la Thiérache. Vous pouvez d’ailleurs très bien voir sa structure sur une photo du diaporama.

Comme elle n’avait pas de nef, le chœur est la partie la plus décorée de l’église. Parmi les plus beaux objets conservés à Saint-Martin figurent le maître-autel en marbre et le retable datant de 1743, ainsi que la Vierge à l’Enfant en calcaire polychrome du 14e siècle.

L’église est ouverte tous les jours, mais seul le sous-sol est librement accessible. Vous pouvez toutefois faire une visite virtuelle des salles d’évasion de l’étage supérieur en visionnant la vidéo ci-dessus. Vous pouvez également contacter l’Association Saint Martin de Burelles (voir page tourisme) pour une visite guidée.

C’est ce que nous avons fait, et nous avons été accueillis par Messieurs Vignez de l’Association et Vanneau, président de la Société archéologique et historique de Vervins. Nous les remercions encore une fois d’avoir pris le temps de nous recevoir.

Nous avons ainsi eu l’occasion de visiter l’intérieur des fortifications, avec des explications détaillées sur l’histoire de Saint-Martin. Un excellent aperçu de l’une des églises fortifiées les plus spectaculaires de la région !