Nous voici donc à Chaourse avec l’impressionnante église Saint-Martin. Non seulement c’est la plus ancienne des églises fortifiées de Thiérache, mais c’est aussi l’une des plus anciennes églises de la région, dont il reste au moins des parties. Et l’une de mes églises préférées – si ce n’est la préférée – sur ce site.

Sa situation surélevée au nord du village la rend encore plus imposante. Mais de quelle époque date l’église ? Depuis 867, la seigneurie de Chaourse appartenait à l’abbaye de Saint-Denis sur décision du roi Charles le Chauve. Et une première église a probablement été construite dès cette époque.

De cette première église, il reste – et c’est tout à fait étonnant, car à cette époque personne ne pensait encore aux églises fortifiées – le clocher qui ne servait à l’origine que de clocher ; une haute tour carrée de 25 mètres de haut, posée sur la croisée de la nef et du chœur, et qui ressemble à un donjon massif. Les autres traces conservées indiquent en différentes parties le douzième et le treizième siècle.

Mais la fortification effective de l’église n’a eu lieu que bien plus tard, comme en témoigne un document datant de 1370. Des restaurations et des fortifications ont ensuite suivi, modifiant encore l’église aux 15e et 16e siècles. Ces phases de construction successives expliquent les différents styles qui caractérisent l’édifice : Le roman se retrouve dans le clocher avec donjon et le gothique dans les fenêtres en ogive des nefs latérales. Quant aux deux tours cylindriques en pierre blanche, percées de meurtrières, qui encadrent le fond de la nef, elles datent probablement du XVIe siècle et sont les éléments défensifs les plus spectaculaires de l’édifice.

L’élément architectural le plus remarquable est le portail gothique qui s’ouvre sur le village. Le double arc en plein cintre qui l’entoure est décoré de fines sculptures de plantes et d’animaux fantastiques dans le style de Jérôme Bosch. Malheureusement, celles-ci ne sont plus très bien conservées.

L’intérieur de Saint-Martin est plus modeste que ne le laisse supposer son architecture extérieure flamboyante. Elle possède néanmoins une très belle atmosphère, et l’une des tours est accessible de l’intérieur. On y a une bonne idée de l’épaisseur des murs.