Notre visite de l’église Saint-Martin à Esquéhéries devait s’avérer être la plus remarquable de notre tournée des églises en octobre 2022, ce que nous n’avions bien sûr pas prévu. Mais reprenons les choses dans l’ordre.

Saint-Martin est considérée par de nombreux spécialistes comme l’une des églises fortifiées les plus proches de la perfection esthétique de toute la Thiérache, et ce pour les raisons suivantes.

Elle est entièrement construite – à l’exception des fondations – en briques rouges, style architectural typique des églises de Thiérache. Cela explique aussi son surnom de « Fort rouge », qu’elle partage avec l’église du même nom à Wimy.

Elle a été construite au centre du village, sur une légère hauteur, afin de pouvoir repérer de loin d’éventuels dangers. Grâce à sa position surélevée, elle paraît d’ailleurs plus grande aux yeux des visiteurs qu’elle ne l’est en réalité.

Enfin, elle a été conçue de manière totalement équilibrée, ce qui repose sur la symétrie des tours et des ouvertures de fenêtres, et même des dimensions : la nef est un rectangle parfait de 33 m x 11 m ; une tour se trouve à chacun des quatre coins, les tours du côté est et du côté ouest étant toutes de la même hauteur ; et enfin, les six ouvertures de fenêtres sont réparties de manière égale sur les murs sud et nord de la nef. Le seul écart à cette symétrie parfaite est la petite porte latérale sud avec ses quatre marches.

L’église, telle que nous la voyons aujourd’hui en tant qu’église fortifiée, a été construite entre 1570 et 1696, sur des fondations en grès (ce qui est la seule différence avec la brique rouge) qui proviennent probablement de la première église du lieu datant du 12e au 14e siècle.
Au fil du temps, elle a été légèrement modifiée, restaurée et même brièvement affectée à une autre utilisation : pendant la Révolution française, elle abritait une fabrique de poudre.

Au XIXe siècle, les ouvertures des fenêtres ont été agrandies et, dans les années 1920, les dommages de guerre qui lui avaient été infligés pendant la Première Guerre mondiale ont été réparés, le plafond d’origine étant remplacé par une voûte à nervures croisées en briques.

Actuellement, nous avons pu admirer le résultat des derniers travaux de restauration, commencés en 2018 et achevés récemment : pour remédier au mauvais état général de l’église, la maçonnerie extérieure a été entièrement restaurée, l’étanchéité des murs autour des vitraux a été rétablie, les tours ont été sécurisées, la charpente du chœur de l’église a été renforcée et enfin la couverture de chacun de ces éléments a été refaite.

Comme vous pouvez le constater sur les photos du diaporama, Saint-Martin a retrouvé un aspect très soigné ; c’est d’autant plus frappant si vous comparez par exemple les photos de la page Wikipedia ou du livre de Grandpierre/Lecomte avec les photos actuelles.

Même s’il s’agit de l’une des églises fortifiées les plus importantes de toute la Thiérache, elle est malheureusement normalement fermée. Il n’est donc pas possible d’observer les éléments essentiels de la fortification de l’intérieur.

Sauf si l’on a la chance du photographe d’église : lorsque nous sommes arrivés à l’église et que nous avons commencé à regarder autour de nous, une dame extrêmement aimable nous a tout de suite abordés – à notre grande surprise, même en allemand. Elle nous a demandé si nous étions là pour l’église, ce à quoi nous avons répondu par l’affirmative. Elle était malheureusement fermée, mais elle allait essayer de nous en procurer la clé. Ce qu’elle a essayé de faire avec beaucoup d’enthousiasme et a finalement réussi. Après que son mari ait récupéré la clé, nous avons pu visiter l’intérieur de l’église.

L’intérieur de la nef est un peu décevant, car il est plutôt sobre par rapport à l’extérieur spectaculaire. De ce point de vue, il s’agit d’une église de village française « normale ». Toutefois, on peut accéder à la tour sud-ouest depuis la nef. On comprend alors l’épaisseur des murs, puisqu’il s’agit d’une église fortifiée.

Mais le point fort de la visite était finalement la possibilité d’accéder aux fortifications proprement dites, situées au-dessus du chœur, par la cage d’escalier de la tour sud-est. C’est là que se trouve la salle de refuge, où toute la communauté pouvait autrefois trouver refuge. Cette zone n’ayant pas encore été rénovée, tout semble encore très spartiate. Mais c’est probablement l’état qui est beaucoup plus proche de l' »original » des années de construction que, par exemple, l’église entièrement rénovée de Plomion.

Maintenant, vous savez aussi pourquoi c’était probablement la visite la plus remarquable de notre circuit des églises. Si vous passez dans la région, ne manquez pas de visiter cette église. Des bancs ont été installés sur l’herbe devant l’église, ce qui permet de pique-niquer par beau temps, avec une vue sur l’une des églises fortifiées les plus spectaculaires de Thiérache.